«L’arte è l’unica cosa pulita sulla terra, a parte la santità»
Joris Karl Huysmans nacque a Parigi il 5 febbraio 1848; in questa stessa città compì i suoi studi e, dopo aver conseguito la laurea, lavorò al Ministero degli Interni, scrivendo anche su alcune riviste come critico d’arte. Nel 1874 Huysmans segnò il proprio esordio letterario con una raccolta di poemetti di ispirazione baudelairiana, Il vaso di spezie; in questi stessi anni conobbe Emile Zola, destinato ad influenzare la sua produzione naturalista. L’ingresso dello scrittore nell’ambiente letterario parigino fu segnato dalla pubblicazione di Zaino in spalla (1880), all’ interno di un’antologia di racconti di alcuni scrittori naturalisti, tra cui lo stesso Zola. Tuttavia, questa fase letteraria ebbe breve durata.
Nelle opere successive, tra cui Le sorelle Vatard (1879) e In famiglia (1881), Huysmans mostra una sensibilità più estetizzante che naturalista: prova ne è il romanzo Alla deriva (1882), in cui la vita del protagonista si configura come un’inevitabile alternanza di sofferenza e tedio. Tuttavia, l’opera che enuclea al meglio il binomio pessimismo-estetismo è sicuramente Controcorrente (1884), capolavoro dell’autore e caposaldo del Decadentismo. Il protagonista del romanzo, Des Esseintes è un aristocratico che decide di rifiutare la mediocrità della vita che lo circonda volgendosi alla ricerca di una realtà raffinata e creata dall’uomo. Nonostante ciò, tuttavia, Des Esseintes abbandona l’estetismo e il culto della bellezza, preda di profondi turbamenti.
In quegli stessi anni, lo stesso Huysmans sperimentò una profonda crisi mistica che lo condusse dapprima verso l’occultismo, per farlo poi approdare al Cattolicesimo; esito di questo tortuoso percorso spirituale fu In cammino (1895). Entrato successivamente nell’abbazia benedettina di Ligugé, Huysmans scrisse La cattedrale (1898) e il romanzo autobiografico L’oblato (1903). Di contenuto religioso furono anche le ultime opere dell’autore (Le folle di Lourdes, 1906), accanto a quelle di critica d’arte. Huysmans morì a Parigi il 12 maggio 1907.